Маленькая пятнистая кошка из Боливии долгое время скрывалась у всех на виду. Местные жители называют ее тилькайо, а ученые раньше считали разновидностью уже известной южноамериканской тигровой кошки. Однако генетическое исследование показало, что животное принадлежит к совершенно новому, ранее не признанному виду.
Ученые присвоили виду научное название Leopardus tilcayo, сохранив имя, веками использовавшееся жителями боливийского региона Юнга. Открытие, опубликованное 17 сентября 2026 года в журнале Current Biology, по словам исследователей, стало первым за более чем столетие официальным описанием нового ныне живущего вида кошачьих.
Как выглядит тилькайо?
Тилькайо напоминает миниатюрного леопарда. Его светло-коричневая шерсть покрыта темными розетками неправильной формы, а мордочку украшают характерные полосы. У него также округлые уши и сравнительно длинный хвост.
Весом всего около 1,5–2 килограммов, он заметно мельче средней домашней кошки. Длина его тела достигает примерно 50 сантиметров, не считая хвоста длиной около 25 сантиметров.
Исследователи лично осмотрели лишь двух живых особей. Один из них — самец по кличке Тигрино, который живет в заповеднике дикой природы Сенда-Верде после того, как некоторое время содержался в местной семье. Он стал типовым экземпляром (голотипом) вида — эталонной особью, служащей официальным научным стандартом при описании нового таксона.
Второй известной особью была самка, которую исследователи обследовали и затем выпустили обратно в дикую природу. Еще несколько снимков с фотоловушек служат дополнительным подтверждением того, что тилькайо действительно обитают в этом регионе.
Как ученые открыли новый вид кошачьих?
Тилькайо относятся к группе мелких пятнистых южноамериканских кошачьих, которых принято называть тигровыми кошками или онциллами. Это криптические виды (виды-двойники): внешне они настолько похожи друг на друга, что различить их исключительно по внешнему облику практически невозможно.
Раньше исследователи объединяли всех тигровых кошек в один вид. Более поздние работы указывали на то, что группа насчитывает несколько независимых линий, но их эволюционное древо долго оставалось предметом научных споров.
Для нового исследования ученые проанализировали полные геномы 38 кошек, собранных по всей Южной и Центральной Америке. Образцы поступили из Боливии, Бразилии, Венесуэлы, Гайаны, Колумбии, Коста-Рики, Перу и Суринама. Восемь из них были извлечены из музейных экспонатов.
Результаты показали, что животные, объединяемые общим названием «тигровые кошки», представляют собой пять абсолютно самостоятельных видов:
- Северная тигровая кошка (Leopardus tigrinus)
- Южная тигровая кошка (Leopardus guttulus)
- Восточная тигровая кошка (Leopardus emiliae)
- Дымчатая тигровая кошка (Leopardus pardinoides)
- Тилькайо (Leopardus tilcayo)
Генетические свидетельства показывают, что эволюционная линия тилькайо обособилась от своих ближайших сородичей примерно 1,4 миллиона лет назад. Кроме того, исследователи выделили новый перуанский подвид — Leopardus tigrinus antisuyo.
Подробные результаты изложены в исследовании «Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America» («Филогеномика и музеомика выявили пять отдельных видов тигровых кошек в Южной Америке»).
Где обитает тилькайо?
На сегодняшний день ученые подтвердили обитание тилькайо только в боливийском регионе Юнга — горной местности на восточных склонах Анд. Местные влажные леса постоянно окутаны облаками, создавая уникальную экосистему, поразительно богатую флорой и фауной.
Ученым пока очень мало известно об ареале, численности популяции или поведении этого хищника. Кадры с фотоловушек свидетельствуют о том, что кошка наиболее активна по ночам, а останки грызунов в помете указывают на то, что мелкие млекопитающие составляют основу ее рациона.
Впрочем, у этого «открытия» есть важная оговорка: тилькайо стал новинкой лишь для академической науки, но не для людей, живущих с ним по соседству. Местные общины давно знали об этом зверьке и дали ему то самое имя, которое теперь стало частью его научного описания.
Угрожает ли тилькайо вымирание?
Тилькайо еще не получил собственной оценки в Красном списке Международного союза охраны природы (МСОП). На данный момент тигровые кошки представлены в нем более широкими категориями: например, северная и южная тигровые кошки числятся уязвимыми видами с непрерывно сокращающейся популяцией.
Выделение тилькайо в самостоятельный вид может показать, что его численность куда ниже, а сам он находится под куда большей угрозой, чем предполагалось ранее. Ученые уже передали данные в МСОП, где в рамках предстоящей ревизии рассчитывают оценить статус каждой из пяти ветвей тигровых кошек по отдельности.
Такая оценка может оказаться безотлагательной, особенно в лесах Юнга. Этот регион испытывает колоссальное давление со стороны сельского хозяйства, вырубки лесов, добычи полезных ископаемых и антропогенных пожаров. Фрагментация естественной среды обитания способна изолировать небольшие группы хищников, из-за чего животным становится труднее находить брачных партнеров и поддерживать генетическое разнообразие.
Пока без ответа остаются даже базовые вопросы: сколько особей тилькайо существует в дикой природе? Каковы истинные границы их ареала? На кого они охотятся и как размножаются?
Признание этой крошечной кошки стало не просто важным открытием, но и отправной точкой для масштабных научных исследований. Как показывает пример одного из самых изученных семейств млекопитающих на Земле, в экосистемах, уже находящихся под угрозой исчезновения, от науки по-прежнему могут скрываться совершенно неизвестные виды.
Этот материал создан с использованием технологий искусственного интеллекта и отредактирован выпускающим редактором HowStuffWorks.
